中国古代绘画中的鬼神形象一直可以追溯到原始社会，并且贯穿于整个古代绘画的进程，是一种存在时间较长的绘画题材。在远古社会，先民们相信“万物有灵”的观念，不仅把太阳、月亮、风雨雷电、山川、河流当作神，甚至是各种植物、动物、微小的生物都当作神来崇拜。人们希望借助对神灵的崇拜，使自己的愿望和幻想可以顺利地得以实现，创造了丰富的神灵形象——图腾。神灵的图腾绘画有多种，最早的是动物形状，有鱼、鸟、蛙、蛇、鹿等;第二种是半人半兽的图腾，其身形是人首兽身，或是兽首人身，或是人身上有动物的某个部分;第三种是象征型图腾，动物的原形已经完全失去，图腾只是具有着象征的意义。到了东汉时期，古印度产生的佛教被传入了中国，隋唐时期更是到达鼎盛。这一阶段，中国美术中出现了大量以佛教信仰为主题的鬼神形象，最具代表的是石窟艺术。通过对石窟壁画中的神像的比较发现，神像的创造逐步被中国化，成为了更符合中国人观赏习惯的样式，并且与现实世界的人物接近。 鬼神绘画受到政治、宗教、文学等影响，成为了古代绘画中较为多见的绘画题材，且一直被保留了下来。后期的鬼神绘画为政治、宗教服务的地位逐渐削弱，成为文人画家们也喜欢描绘的绘画题材，借鬼神形象抒发个人情怀，画家们参照前人绘画的基本形式。其中，曹不兴、顾恺之、吴道子、石恪、贯休、梁楷对鬼神绘画都作出了很大的贡献。同时，画家们发挥了自己丰富的想象力，创造出多姿多彩的鬼神形象，富于表现力……这些都颇具研究价值。
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