学界以"中央"和"地方"概念分析中华帝国的流行范式,存在以今度古、以西度中的时代误置.从中华帝国自身所使用的"内""外"概念来看,其所构建的是一种以皇帝为圆心的差序政治关系,它由内朝和外朝、京城和四方两个交错互嵌的部分构成,并在长时段中衍生出内、外朝的并存与转化,封建与郡县反复纠缠这两个周期性现象."内""外"关系的实质,是帝国交错使用公共和私人两套政治系统,相互制衡,维系皇权,其合法性基础源于帝国"公""私"概念的模糊性,使皇帝可以正当地构建私人性质的政治系统."内""外"关系在赋予帝国体制以韧性的同时,也妨碍了中国政治的公共化和理性化.对"内""外"关系的研究,可以为重新审视帝国的本相提供更为贴切的视角,反思"央""地"关系框架的内在局限性,为建构中国政治学自主知识体系提供思想资源.