东汉儒生对西汉一朝未能按儒典实施巡狩颇感介怀，他们希望落成经典巡狩礼。在他们看来巡狩不仅是圣王之礼，更是一种具有现实意义的政治仪式。汉儒对经典巡狩礼有"祭五岳"和"伐罪正民"两种诠释理路，推演出巡狩的祠神、行政两种职能。东汉当朝揉合两种思路并加以创造，一方面以巡狩展现天子"发政施仁"、以民为本的政治理念，另一方面以巡狩"祠四方之神"，构建各不相同的南巡、西巡、东巡祠祀仪式，以巡狩宣叙法统来源，寄寓有关东汉源自"南阳""前汉""圣师"诸种法统的论证。文人儒士以巡狩为主题创作颂赋，将不同方位巡狩与各地典故融汇，展现宗周、尚贤、资鉴诸义理，劝勉和告诫君主，构筑了儒家式天子的特征。以经典诠释、空间营建和文人劝政为形态的巡狩政治文化展现了东汉对权力合法性的全新塑造。这一过程可见皇帝、经学家、辞臣对巡狩职能及其义理的不断阐释和再创造，由此奠定了中古时代天子巡狩礼的基本内容。
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