中国古代正史中为女子列传始于范晔的《后汉书》，其本意是罗列才行出众女子的事迹以资借鉴，而到宋朝《列女传》几乎成了"贞烈"女子的代名词。汉唐至宋，官方对列女的认知经历了从"以贻闺壶"到"以正纲纪"的转变，这自然导致了《列女传》中女子的入传标准从"列女"到"烈女"的转变。再加上宋朝对守节女子旌表程度的加深以及女德教育的深入，出现了盛行贞节观阶层的下移和标准渐趋严苛的趋势。但宋朝还是存在比较多的妇女改嫁现象，这也说明了宋代理学对妇女贞节观的影响在宋代是有限的，宋代官方对"烈女"形象塑造想要发挥的政治功效也并未完全达至，民众对官方意旨的接受和现实的情况还是存在一定差异的。
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